Quand on parle de vieillissement et de santé mentale chez les seniors, la démence figure souvent au cœur des discussions. Ce terme englobe une gamme de symptômes associés à un déclin de la fonction cognitive – suffisamment grave pour interférer avec la vie quotidienne. Mais qu’est-ce qui distingue exactement la démence de la sénilité ? Comment reconnaître ses symptômes et quelles sont les meilleures stratégies de prévention et de soutien pour ceux qui en souffrent ou risquent d’en souffrir ?
Définition et différences entre démence et sénilité
La démence n’est pas une maladie spécifique, mais un terme général qui décrit un large éventail de symptômes liés à un déclin de la mémoire ou d’autres capacités cognitives.
Par exemple, un grand-père pourrait oublier non seulement où il a mis ses clés, mais aussi ce que les clés sont censées faire.
La sénilité, d’autre part, était autrefois utilisée pour décrire simplement le vieillissement naturel, mais ce terme est aujourd’hui considéré comme dépassé et péjoratif, car il ne reflète pas nécessairement une condition médicale en tant que telle.
Quels sont les symptômes les plus fréquents de la démence ?
Les symptômes de la démence peuvent varier grandement, mais voici les plus courants :
- Troubles de la mémoire : Perte de mémoire qui perturbe la vie quotidienne. Par exemple, la personne âgée peut se rendre au supermarché et complètement oublier ce qu’elle venait acheter.
- Difficultés de planification ou de résolution de problèmes : Changements notables dans la capacité à développer et suivre un plan ou travailler avec des chiffres. Une personne dans le grand âge pourrait trouver difficile de suivre une recette qu’il utilisait facilement auparavant.
- Confusion temporelle ou spatiale : Difficultés à comprendre des périodes ou des lieux. Une personne peut se perdre sur le chemin du retour vers sa maison.
- Troubles du langage : Problèmes à suivre ou à rejoindre une conversation. Une personne peut arrêter de parler en milieu de phrase, incapable de retrouver ses mots.
- Diminution du jugement : Diminution de la capacité à prendre des décisions, comme porter des vêtements inappropriés pour la saison.
- Retrait social : Se retirer du travail ou des activités sociales, peut-être par frustration de ne pas pouvoir suivre les conversations.
- Changements d’humeur et de personnalité : Devenir confus, soupçonneux, déprimé, craintif ou anxieux. Par exemple, un senior pourrait devenir excessivement méfiant envers un voisin bienveillant.
Quelles sont les maladies liées à la démence ?
Outre la maladie d’Alzheimer, plusieurs autres conditions peuvent mener à une forme de démence :
- Démence vasculaire : due à des micro-infarctus dans le cerveau, peut-être après des mini-accidents vasculaires cérébraux répétés.
- Démence à corps de Lewy : associée à des dépôts anormaux de protéine dans le cerveau, souvent accompagnée de troubles du mouvement.
- Démence fronto-temporale : affecte les lobes frontaux et temporaux du cerveau. Elle accroit les difficultés à comprendre, utiliser le langage (aphasie) et à parler (dysarthrie), et modifie de fait souvent drastiquement la personnalité et le comportement social.
- Maladie de Parkinson et démence : une progression de la maladie de Parkinson peut mener à la démence, avec des symptômes tels que des tremblements et des changements de la démarche.
Comment prévenir la démence des personnes âgées et les soutenir ?
La prévention de la démence commence souvent par un mode de vie sain :
- Activité physique : Maintenir une routine d’exercice régulier peut aider à garder le cerveau vif. Marcher trente minutes par jour est un excellent exemple.
- Alimentation équilibrée : Favoriser une diététique riche en fruits, légumes, et grains entiers peut réduire le risque de déclin cognitif.
- Santé mentale : S’engager régulièrement dans des activités stimulantes comme les jeux de mémoire ou les puzzles.
- Suivi médical : Des contrôles réguliers pour gérer les facteurs de risque des maladies chroniques comme l’hypertension, le diabète, et le cholestérol élevé.
Pour les personnes âgées déjà atteintes, le soutien peut prendre plusieurs formes, de l’aide quotidienne à la gestion médicale et psychologique, en passant par des groupes de soutien pour les aidants. Des solutions existent.
Avec le vieillissement de la population, la démence est une affliction complexe qui touche de nombreuses personnes âgées. Comprendre ses symptômes, les différences avec des états moins graves et les stratégies de prévention peut grandement améliorer la qualité de vie des personnes âgées et de leurs proches. En étant bien informé, on peut mieux appréhender cette condition et offrir le soutien nécessaire pour appréhender cette phase de la vie avec dignité et respect.
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